L'ESSD è stata fondata nel 1990 come associazione di scienziati sociali europei che lavorano sui problemi della droga. Il suo obiettivo principale è quello di promuovere gli approcci delle scienze sociali (in particolare la ricerca qualitativa) alla ricerca farmacologica, con particolare riferimento alla situazione in Europa.

Alla prima conferenza ESSD del 1990, quasi tutti i partecipanti hanno assunto un ruolo attivo e hanno presentato le proprie ricerche. Questa partecipazione attiva è rimasta una caratteristica delle conferenze ESSD e significa che i partecipanti possono condividere attivamente ed efficacemente le loro esperienze con i loro colleghi in tutta Europa.