L’ESSD a été fondée en 1990 en tant qu’association de spécialistes européens des sciences sociales travaillant sur les questions de drogue. Son objectif principal est de promouvoir les approches des sciences sociales (en particulier la recherche qualitative) à la recherche sur les médicaments, en faisant particulièrement référence à la situation en Europe.

Lors de la première conférence de l’ESSD en 1990, presque tous les participants ont joué un rôle actif et présenté leurs propres recherches. Cette participation active est restée une caractéristique des conférences de l’ESSD et signifie que les participants peuvent partager activement et efficacement leurs expériences avec leurs collègues à travers l’Europe.