Η ESSD ιδρύθηκε το 1990 ως ένωση ευρωπαίων κοινωνικών επιστημόνων που εργάζονται σε θέματα ναρκωτικών. Κύριος στόχος του είναι η προώθηση προσεγγίσεων των κοινωνικών επιστημών (ιδίως της ποιοτικής έρευνας) στην έρευνα για τα ναρκωτικά, με ιδιαίτερη αναφορά στην κατάσταση στην Ευρώπη.

Στο πρώτο συνέδριο ESSD το 1990, σχεδόν όλοι οι συμμετέχοντες ανέλαβαν ενεργό ρόλο και παρουσίασαν τη δική τους έρευνα. Αυτή η ενεργός συμμετοχή παραμένει χαρακτηριστικό γνώρισμα των διασκέψεων ESSD και σημαίνει ότι οι συμμετέχοντες μπορούν να μοιράζονται ενεργά και αποτελεσματικά τις εμπειρίες τους με τους συναδέλφους τους σε όλη την Ευρώπη.